Schapenhouders René (56) en Everdien (55) de Lange houden al sinds 1993 melkschapen in het prachtige natuurgebied de Weerribben. Onder de naam Weerribben Schapenzuivel produceren ze op deze locatie mooie biologische producten, zoals dagverse melk, yoghurt en feta, volledig in eigen beheer. De logistiek loopt via de broer van René, die een biologisch melkveebedrijf heeft en zijn producten verkoopt onder de naam Weerribben Zuivel. "Samen hebben we een sterke naam opgebouwd en liggen onze producten in alle grote (biologische) supermarkten en natuurwinkels", merkt René op.
René en Everdien. Foto's: Weerribben Schapenzuivel.
Sinds 2007 zitten de ondernemers op deze nieuwe locatie in Scheerwolde. "We moesten toen onze voormalige locatie verlaten om ruimte te maken voor natuurontwikkeling. Dat was voor ons toen een kans om een nieuw modern bedrijf te bouwen. We hebben gebouwd voor 550 melkschapen en een volledig zuivel-verwerkingslokaal ingericht volgens alle eisen", legt René uit.
René en Everdien hebben een aantal jaar 550 Friese melkschapen gehouden. Nu melken ze er nog 250. De melkschapen hebben plaatsgemaakt voor 50 Jersey-koeien. "Dat is een bewuste keuze geweest", merkt de schapenhouder op. "De superheffing werd afgeschaft en bood ons de mogelijkheid om te starten met een koppel koeien. Het melken van schapen is namelijk heel erg arbeidsintensief, en het maken van schapenkaas kostte heel veel tijd in verhouding tot de opbrengst. Ook de afzet van die kaas was niet eenvoudig. In het voorjaar was er vaak een overschot aan kaas, wat veel werk met zich meebracht. Daarom hebben we ons volledig gericht op dagverse producten, zoals melk, yoghurt en onze bekende schapensaladekaas. De kaas is vergelijkbaar met feta, maar we mogen het niet zo noemen, vandaar deze naam", legt de schapenhouder uit.
Bereiding van yoghurt en schapenkaas
René en Everdien werken samen op het bedrijf. "Het melken van schapen is een vak apart en erg arbeidsintensief", zegt René. Zowel 's ochtends als 's avonds staat hij vaak zelf in de 2×20 zij-aan-zij melkstal. Vervolgens komt Everdien hem helpen. Per melkbeurt zijn ze ongeveer 1,5 uur bezig. De productie ligt op zo'n 1,5 liter melk per dag. Naast het melken, neemt René de bereiding van de producten op zich in het zuivellokaal. Everdien helpt hem vervolgens met het afvullen van de flessen dagverse melk, het etiketteren en de distributie ervan. Het bereiden van yoghurt en schapenkaas vergt wat meer tijd. Het hele proces van het maken van bijvoorbeeld yoghurt duurt ongeveer 12 uur. "We maken de yoghurt met zowel links- als rechtsdraaiende yoghurtculturen. En leveren het binnen een halve dag af bij de groothandel. Verser kan het eigenlijk niet."
Weerribben Schapenzuivel: een begrip
Alle biologische melk van de 250 melkschapen wordt dus op deze locatie verwerkt en afgezet via de groothandel. Dat is een bewuste keuze van deze ondernemers. "Als je kiest voor huisverkoop dan heb je niet alleen een winkel met personeel nodig, maar ook een breed assortiment aan producten, anders komen de consumenten niet." Vijf keer per week brengt Everdien de dagverse producten naar Weerribben Zuivel. Vanaf daar gaat het naar de groothandel en komt het vervolgens in de schappen van de biologische supermarkten, zoals Ekoplaza en natuurvoedingswinkels.
Biologisch een vanzelfsprekendheid
De familie De Lange hanteert al meer dan 30 jaar een biologische bedrijfsvoering. Eigenlijk is dat nooit een punt van discussie geweest, maar eerder een vanzelfsprekendheid. Ooit begonnen René en Everdien met het hobbymatig houden van schapen. "We lieten de dieren grazen op de natuurgronden in De Weerribben. Na onze bedrijfsverplaatsing zijn we op dezelfde voet verdergegaan. Het nieuwe bedrijf ligt namelijk midden in het natuurgebied De Weerribben. Onze melkschapen gedijen goed op deze arme natuurgronden. We beschikken over voldoende grond rondom de stal waar onze schapen kunnen grazen. Het bedrijf wordt extensief beheerd, wat betekent dat we zelf voldoende biologisch ruwvoer kunnen oogsten."
Toekomstplannen
De vraag naar biologische schapenmelk en –producten is door de jaren heen vrij stabiel gebleven. Het is een kleine nichemarkt. De Lange merkt wel op dat de vragen naar de schapensaladekaas, een goede vervanger voor de Griekse feta, toeneemt. De schapenmelk- en yoghurt wordt vooral geconsumeerd door mensen met koemelkallergie, darm- en eetproblemen. Deze melk staat bekend om zijn goede verteerbaarheid. Natuurlijk is er ook een groep consumenten die het vooral lekker vinden en daar bereid zijn om daar wat meer voor te betalen.
Voor de komende tijd hopen René en Everdien de productie van hun melkschapen weer op peil te krijgen. Ze ondervinden nog dagelijks de gevolgen van blauwtong op hun bedrijf, met veel dieren die vorig jaar zijn gestorven en moederdieren die voortijdig het bedrijf hebben verlaten. Gelukkig hadden ze veel jonge aanwas, maar het is nog maar de vraag hoe deze dieren het gaan doen.
Auteur: Monique Nieuwenhuis, ReMarkAble
Voor meer informatie:
Weerribben Schapenzuivel
Steenwijkerdiep Noord 11c
8371 TD Scheerwolde
0521 371 530
info@weerribbenschapenzuivel.nl
www.weerribbenschapenzuivel.nl
Bron: www.blijschaap.nl