"We telen in de grond en dat kun je proeven"

In 2012 begon de Mans familie uit Coaldale, Alberta, met de bouw van hun eerste kas voor de teelt van biologische groenten. In die periode teelde het familiebedrijf al jaren een heel scala aan biologische gewassen, maar de teelt in kassen was voor hen volkomen nieuw. Nu zijn ze aan het eind van hun derde seizoen en de afgelopen paar jaar zijn ze uitgegroeid tot een succesvol biologisch kasbedrijf van 4.000 m² dat gecertificeerde biologische producten levert aan lokale supermarkten en speciaalzaken.

Andrew Mans kwam in 2012 bij het bedrijf om de kasteelt van Mans Organics op te starten. Tegen die tijd teelden zijn ouders al diverse gespecialiseerde biologische vollegrondsgroentegewassen zoals pompoen, cantaloupe meloen, uien, sjalotten en knoflook, naast 500.000 m2 met andere veldgewassen, zoals alfalfa en graan. "Mijn ouders wilden het assortiment biologische groenten uitbreiden en ik besloot om mijn baan als timmerman achter me te laten om teler te worden."

Andrew was helemaal nieuw in de branche en moest veel leren omdat hij bij nul begon. "Samen met een lokale medewerker zijn we met de bouw van de kas begonnen, en tijdens dat proces maakten we kennis met vele deskundigen en leveranciers uit de branche. Ik heb veel van hen geleerd."

De kas werd geleverd door Paul Boers. Prins Greenhouses van Abbotsford, BC, was verantwoordelijk voor de installatie van de verwarming en Damatex heeft het hele besturingssysteem ontworpen. Mans begon de eerste oogst in 2013, toen de bouw van de kas werd voltooid. Op dat moment hadden ze geen benul van kweken of biologische gewassen in de kas, maar ze begonnen toch. Al gauw werd gewasadviseur Leo Hoogenboom uit Lacombe, AB ingehuurd. "Dat was levensreddend. Leo heeft ons erg geholpen met het opstarten van de productie, kwam met goede adviezen en maakte ons vertrouwd met het telen in de kas."

Mans Organics begon met tomaten, paprika's en komkommers. Toen we naar de uitdagingen vroegen, legde Andrew direct uit hoe moeilijk het is om biologisch te telen. "Al onze gewassen zijn biologisch gecertificeerd volgens de Canadese normen, die eisen dat we direct in de grond telen. Wij kunnen geen hydrocultuur gebruiken, wat soms heel lastig is. Verder kunnen we alleen gebruik maken van zeer dure organische voedingsstoffen en passen we vele biologische IPM strategieën toe."

"We telen in de grond. Dat is ons ding", zegt Andrew. "Behalve biologische wormenmest voegen we geen speciale mengsels toe. Wel gebruiken we een aantal meststoffen en proberen we wat biologisch materiaal toe te voegen. Verder telen we direct in de grond waarover de kas werd gebouwd. Ik geloof echt dat dit de reden is waarom veel klanten onze groenten zo lekker vinden. Het grootste compliment op onze producten is dat je echt kunt proeven dat de gewassen worden geteeld in een biodiverse, gezonde bodem."

Nu drie jaar later praat Andrew al over het kweken alsof hij het al zijn hele leven heeft gedaan. In de afgelopen drie jaar hebben ze nog twee vrijstaande folie tunnels toegevoegd aan hun eerste kas en tegenwoordig heeft Mans zeven voltijdse werknemers. Zij kweken een groot aantal variëteiten: drie kleuren paprika, vleestomaten, trostomaten, puntpaprika's, cherrytomaten, Long English komkommers, aubergines en zelfs snijbonen. Alle producten worden verkocht aan lokale biologische speciaalzaken.

De kassen zijn allemaal volledig gecontroleerd met behulp van een Damatexsysteem; het werd ontworpen op basis van de specifieke behoeften van Mans Organics. "Andere telers bevalen Damatex aan omdat hun controlesystemen bekend staan als flexibel en volledig aanpasbaar aan elk bedrijf. Zeker voor een bedrijf als het onze met veel verschillende gewassen en secties is flexibiliteit in het ontwerp van de systemen een vereiste. Damatex vroeg ons in feite: wat wil je gaan doen, wat heb je nodig van het systeem?"

Mans legt uit welke hulp ze van Damatex en andere leveranciers hebben ontvangen. "Ze waren onze meest waardevolle contacten. Ze gaven ons veel advies en informeerden ons over speciale technologieën en innovaties."

Als voorbeeld noemt hij de integratie van de speciale pompsets voor de biologische teelt. "Damatex heeft ons geholpen met het ontwerp van een speciale installatie en irrigatiecontroles. Ook hebben ze ons geholpen met het probleem van ons te koud irrigatiewater." Damatex heeft met hen samengewerkt om te komen tot een unieke oplossing die het mogelijk maakt het koude water met warm water van een warmwaterboiler te mengen in de juiste verhouding om de uiteindelijk juiste temperatuur te bieden.

Damatex installeerde hoogwaardige regelaars op Mans Organics die van kleine controlemodules zijn voorzien. Het systeem werkt volledig zone-onafhankelijk en controleert alle hardware in de kas operatie; van verwarming tot irrigatie en energiegordijnstrategieën. "De flexibiliteit en de steun van Damatex heeft ons heel erg geholpen. Ook hun grafische interface biedt een geweldig hulpmiddel om het gewas te sturen en geeft je binnen een paar seconden een idee van de stand van zaken."