De Autorité de la Concurrence heeft een totale boete van €12,67 miljoen opgelegd aan de brancheorganisatie Synadis Bio, Greenweez (Carrefour), ITM Entreprises en Les Comptoirs de la Bio wegens verboden afspraken over de distributie van biologische producten.
© Nomadsoul1 | Dreamstime
Volgens de toezichthouder namen de partijen deel aan "een enkele, complexe en doorlopende overeenkomst" die gericht was op het verdelen van merken van biologische voedingsproducten tussen gespecialiseerde biowinkels en reguliere supermarkten. De afspraken moesten voorkomen dat dezelfde merken via beide kanalen werden verkocht.
Algemene prijsdaling
Synadis Bio speelde daarin een centrale rol. De organisatie voerde vanaf 2018 een strategie in om te voorkomen dat "dezelfde merken biologische producten binnen de GSS- en GSA-kanalen op de markt werden gebracht". Doel daarvan was te voorkomen dat prijzen tussen beide kanalen vergelijkbaar zouden worden, wat volgens de autoriteit had kunnen leiden tot "een algemene prijsdaling ten nadele van de GSS-spelers".
De afspraken duurden meer dan zeven jaar en vonden plaats in een periode waarin supermarkten hun positie in de biologische markt sterk uitbreidden. Sinds 2016 zijn reguliere supermarkten het belangrijkste distributiekanaal voor biologische producten in Frankrijk.
Zorgen over concurrentie en prijsdruk
Uit documenten van Synadis Bio blijkt dat binnen de sector zorgen bestonden over toenemende concurrentie en prijsdruk. Zo werd de opkomst van online verkoop als risico gezien. In notulen uit 2017 wordt gesteld dat dit "een zorgwekkende nieuwe concurrent is voor gespecialiseerde biologische winkels, omdat het de grenzen tussen distributiekanalen vervaagt en prijsvergelijking bevordert".
Binnen de organisatie werd daarnaast expliciet gestuurd op het voorkomen van prijsdruk. Tijdens een discussie met een vertegenwoordiger van ITM Entreprises werd gevraagd wat er verwacht werd van supermarkten. Het antwoord luidde: "Verlaag de prijzen niet."
Bedrijven namen actief deel aan afspraken
Ook de betrokken bedrijven namen actief deel aan de afspraken, aldus de autoriteit. Zij committeerden zich onder meer aan het gescheiden houden van assortimenten en het vermijden van overlap tussen distributiekanalen.
De mededingingsautoriteit stelt dat deze werkwijze de concurrentie heeft beperkt. "De Autoriteit acht deze praktijk ernstig, aangezien deze onmiskenbaar de concurrentie binnen en tussen merken, alsook de prijsconcurrentie, tussen de twee distributiekanalen heeft beperkt."
De boetes zijn als volgt verdeeld:
- Synadis Bio: €10 miljoen
- Greenweez (Carrefour): €1,85 miljoen
- ITM Entreprises: €740.000
- Les Comptoirs de la Bio: €80.000
Naast de boetes moet Synadis Bio de betreffende bepalingen in haar interne reglement aanpassen.
