De groenten van Midden- en Noord-Europa maken inmiddels volop plaats voor de volumes die uit de Zuid-Europese teeltgebieden binnenstromen. "Twee weken geleden vond de overgang naar de Spaanse paprika’s plaats, terwijl de komkommers uit Almería al ongeveer vier weken geleden de macht hadden overgenomen", zegt Antonio Ruiz, commercieel directeur van de coöperatie Murgiverde uit Almería. "Gelukkig is Nederland al klaar, want als Nederland en Almería elkaar overlappen, is er meestal geen lijn te krijgen in de bestellingen."
Komkommers, California paprika's en Sweet Palermo paprika's zijn de belangrijkste groenten van dit bedrijf uit het westen van de provincie Almería. Maar de coöperatie teelt, verwerkt en zet ook onder andere courgettes, aubergines, tomaten, chilipepers, Sweet Bite-puntpaprika’s, meloenen en watermeloenen af.
"Het teeltareaal voor paprika’s in de kassen van Almería is dit seizoen toegenomen, maar dat merk je vooralsnog niet in de volumes die op de markt komen. In oktober zijn zowel de gemiddelde minimum- als maximumtemperaturen de laagste van de afgelopen drie jaar geweest, wat de productie toch iets heeft vertraagd", vertelt Antonio. "Het komkommerareaal is hetzelfde gebleven, net als dat van courgettes, maar er is dit jaar een behoorlijk grote virusdruk, vooral bij de komkommerachtigen, wat leidt tot een afname van de volumes met zo’n 10 à 15%. In combinatie met een grotere vraag zorgt dit ervoor dat de prijzen in deze tijd van het jaar hoger zijn dan normaal. En hier speelt ook corona een rol in", zegt hij.
De commercieel directeur merkt op dat de coronacrisis niet zonder gevolgen blijft voor het ritme en de aard van de vraag. "Grote supermarkten willen niet zonder voorraad raken. Soms vragen ze meer dan echt nodig is en dan weer stoppen ze met bestellen", klaagt Antonio. "De vraag komt volledig van de retail, want met het wegvallen van het horecakanaal heeft de markt zijn normale structuur verloren."
De onzekerheid omtrent de vraag is echter niet de enige uitdaging die het coronavirus met zich meebrengt. "Ook als bedrijf worden we geconfronteerd met de gevolgen van het virus. Er is een hoog ziekteverzuim onder onze medewerkers en met de social distance en andere preventiemaatregelen kunnen we onze productiecapaciteit niet maximaal benutten”, legt hij uit. “De kerstcampagne begint over enkele weken. De vraag zal denk ik wel goed zijn, want ook al sluiten de restaurants, de mensen moeten toch eten. We zouden wel problemen kunnen krijgen met onze productiecapaciteit", benadrukt Antonio.
De vijf verwerkingscentra die Murgiverde op verschillende locaties in de provincie Almería heeft, bieden de vereniging veel flexibiliteit en het vermogen om snel te schakelen. "Op dit moment is dat best wel een groot voordeel", zegt Antonio.
"In 2021 zal de helft van onze teelt biologisch zijn"
Murgiverde heeft zich fors toegelegd op de biologische teelt en op het gebruik van geïntegreerde gewasbeschermingsstrategieën. Het is momenteel de grootste teler van biologische groenten en fruit in Almería. "Van de 1.800 hectare die we hebben, worden er 700 gebruikt voor biologische groententeelt", zegt Antonio. "Hierdoor kunnen we bijna alle biologische producten jaarrond aanbieden."
De coöperatie verwacht zelfs dat volgend jaar 50% van de teelt tot dit segment zal behoren. "De biosector is de afgelopen jaren enorm gegroeid, dankzij de toename van de consumptie in vooral Duitsland, Denemarken, Zweden, Zwitserland en Oostenrijk. Maar ook landen die niet direct een bio-consument zijn, zoals Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk of Nederland, beginnen overstag te gaan."
Het bedrijf gaat nu nog een stap verder om zich blijvend te onderscheiden in de biologische kwaliteitsteelt en daarom maakt het werk van het keurmerk Demeter. "We zijn daar drie jaar geleden mee begonnen. Op dit moment hebben we 30 hectare Demeter gecertificeerd, maar als alles goed gaat, kunnen we eind volgend jaar de 100 hectare overschrijden."
Brexit komt steeds dichterbij
Murgiverde is aanwezig in heel Europa, Oost-Europa en in verschillende overzeese bestemmingen zoals Noord-Amerika. Met ingang van 1 januari 2021 zou de Brexit een keerpunt kunnen betekenen voor de afzet naar het Verenigd Koninkrijk. "Het VK is voor ons een heel belangrijke markt, want ongeveer 20% van ons volume gaat ernaar toe", benadrukt de commercieel directeur. "Als er een harde Brexit komt, moeten we op korte termijn het hoofd bieden aan douanebehandelingen, logistieke vertragingen of importtarieven. Als het pond daalt en de invoerkosten stijgen, dan worden onze producten op middellange termijn zelfs duur en dan gaan we aan concurrentiekracht moeten inboeten ten opzichte van derde landen." Antonio merkt op dat dit dan weer zou kunnen leiden tot een verzadiging op de Europese markt, zoals al eens is voorgevallen bij de Russische boycot.
"Hopelijk gaat de Noord-Amerikaanse markt, die een grote consument van bio-producten is, op de voorgestelde data voor ons open. Voor paprika's wordt dat 1 december. Dat zou heel positief zijn", voegt hij eraan toe. Het bedrijf exporteert biologische paprika's en komkommers naar de Verenigde Staten en Canada. Daar hebben ze ten koste van de concurrenten Mexico en Californië een plaatsje veroverd in het premiumsegment, maar dit jaar zien de exportmogelijkheden naar die markten er niet zo goed uit door de stijging van de luchtvrachtprijzen.