Na de verkoop van het drankmerk in 
2017 kocht Matt McLean voor ongeveer € 6,59 mln zijn familiebedrijf terug toen de melkgigant failliet ging.
Drie jaar geleden, toen Matt McLean de biologische drankzaken die hij in 1999 begon, verkocht, was hij niet van plan om ze ooit terug te kopen. Maar dat veranderde allemaal nadat het moederbedrijf Dean Foods faillissement aanvroeg en begon met de afzet van elk onderdeel. Omdat biologische dranken steeds populairder werden, kocht Dean in juni 2017 Uncle Matt's om zijn portefeuille buiten de zuivelsector uit te breiden, omdat het bedrijf worstelde met de veranderende consumenteneisen. Het team dat het bedrijf runde kon blijven, inclusief McLean en zijn vrouw Susan, die toezicht houdt op de marketing.
McLean kreeg na de verkoop nog drie jaar de tijd om aan te blijven. Hij hoopte voor de gehele duur te blijven om ervoor te zorgen dat het in goede handen was en om ervaring op te doen bij een overheidsbedrijf. Terwijl hij het reilen en zeilen van een groot bedrijf leerde kennen, besloot hij, zoals hij had gepland, het bedrijf niet uit handen te geven. "Dat ik die kans zou krijgen, was zeker niet iets wat we verwachtten toen we het verkochten."
Toen Dean Foods te maken kreeg met stijgende schulden en hevige concurrentie, verving het bedrijf zijn CEO Ralph Scozzafava door Eric Beringause en werd een reeks gebeurtenissen ingezet die dreigde te eindigen in een faillissement. "De nieuwe CEO was gefocust op zuivel, wat ik volledig begreep. Op een moment zei hij: 'Hé, heb je er ooit aan gedacht om het bedrijf terug te kopen? En ik zei: 'Nou, nee, maar laat me met mijn vrouw praten en erover nadenken'. En toen, voordat we het wisten, hadden ze het faillissement aangevraagd en zo werd het een ander verhaal."
Nadat Dean Foods in november faillissementsbescherming aanvroeg, liet McLean weten dat hij van plan was om een bod uit te brengen op het merk dat hij was begonnen. McLean vormde een nieuwe moedermaatschappij genaamd Harmoni met een team van investeerders, waaronder Gary Hirshberg, medeoprichter van Stonyfield Organic, en John Foraker, voormalig CEO van Annie's en medeoprichter en CEO van Once Upon a Farm. Samen kochten ze zijn bedrijf terug voor ongeveer € 6,59 mln. Foraker: "Het is zeldzaam om de kans te hebben om te investeren in en steun te geven aan een 'startup' met zoveel geschiedenis en kansen in het verschiet."
De verkoop werd op 30 april afgerond. Nu werkt McLean aan de functionaliteit van zijn bedrijf tijdens de pandemie, waarmee hij het bereik van het bedrijf wil laten groeien. "We hebben 17 en een half jaar lang met veel liefde gewerkt. Ik heb het in juni 1999 opgericht. En als je iets hebt waar je in gelooft en je gelooft echt elke dag in de missie en visie, dan is het logisch om je bedrijf terug te kopen wanneer je de kans krijgt."
Weer aan het roer
Het overnemen van een bedrijf tijdens een faillissementsverkoop was niet eenvoudig. McLean vertelde dat het een ingewikkeld proces was omdat het een overheidsbedrijf van € 7,2 mld betrof met veel activa en schuldeisers. Dean kreeg te maken met een onderzoek omdat het grootste deel van zijn activa (€ 393 mln) aan Dairy Farmers of America was verkocht, wat vertrouwenskwesties met zich meebracht.
Uncle Matt's is slechts een klein stukje van dat faillissement, maar de koopovereenkomst bevatte 110 pagina's. McLean: "Als je een faillissement niet wint, dan krijg je de advocatenrekeningen. Dat gevaar was er. Maar we hadden het hoogste bod, wat we nog maar net konden betalen."
McLean en zijn vrouw richten zich op de uitdagingen van het bedrijf, dat nu flexibeler is. "Ik bedoel vandaag kunnen we met een idee komen en morgen kunnen we eraan beginnen zonder dat het door commissies moet gaan. Ik denk dat het tegenwoordig niet meer zo is dat de groten de kleinen opslokken, maar de snellen de slomen. En dus richten we ons op het snel en wendbaar reageren op wat klanten nodig hebben."
McLean runde het merk onder Dean meer achter de schermen met boekhouding en financiering. De dranken waren dezelfde met dezelfde telers en leveranciers. "Mijn vrouw en ik gingen door en runden het bedrijf. Mijn vader en broer gingen ook verder aan de agronomische kant. Ons hoofdkwartier bleef hier in Florida. Intern veranderde er veel voor een klein familiebedrijf in het bezit van een miljoenenbedrijf, dat op NASDAQ werd verhandeld." Hij moest voldoen aan hun juridische en financiële teams, die hun boeken elke maand op tijd sloten, zodat ze konden rapporteren. Hij zorgde voor het merk en hielp met factureren, klantenservice, logistiek en levering.
Groeien tijdens een pandemie
Het kopen van een merk en het introduceren van producten tijdens een pandemie kan een uitdagende prestatie zijn, maar volgens McLean zijn consumenten op zoek naar de producten die Uncle Matt's aanbiedt om hun immuniteit te versterken tijdens deze periode.
De afzet van sinaasappelsap in de V.S. steeg met 46% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar, omdat klanten dranken met vitamine C willen. McLean noemt het de ,,wedergeboorte van sinaasappelsap".
"Het is nu een gouden tijd voor sinaasappelsap omdat het het immuunsysteem verhoogt door z'n vitamine C en bioflavonoïden bevat, krachtige antioxidanten die van nature in een sinaasappelsap voorkomen. We zien over de hele linie een sterke groei in onze sinaasappelsapartikelen en dus gaan we gewoon door met dat momentum."
Het bedrijf heeft functionele producten geïntroduceerd zoals diepgevroren probiotische ijsjes die alleen met vruchtensap gezoet zijn en limonades gezoet met stevia. "We hebben veel interesse van mensen die de Probiotic Pops (probiotische ijsjes) willen vanwege de gezondheids- en wellnessfocus die uit deze pandemie voortkomt. En ik denk niet dat dit een momentopname is. Ik denk dat mensen regelmatig op zoek gaan naar wat ze kunnen doen met hun dagelijkse voeding. En wij zijn goed gepositioneerd als marktleider in biologische sinaasappelsap."
De passie verdwijnt
Op de vraag waarom McLean besloot te verkopen, zei hij dat het de juiste tijd was. Uncle Matt's Organic was op zoek naar een nieuwe financieringsronde en sommige mensen wilden niet alleen investeren maar ook kopen. "Dus we hebben lang nagedacht en uiteindelijk besloten we dat het een goede gelegenheid was."
Waarom kopen meer oprichters hun merk terug? Volgens McLean hebben de grote bedrijven die kleintjes opkopen niet dezelfde passie als de oprichter. "Als je de oprichter verwijdert, verdwijnt de hartenklop van het bedrijf. Bij ons was dat anders omdat ik er nog was. Ze hadden pech met de daling van het melkaanbod en andere zaken."
Maar zou hij bereid zijn om weer te verkopen? "Ik hou niet van hypotheses, maar ik zou kunnen zeggen dat ik het weer zou verkopen als we er een goede kans voor zagen. Tegelijkertijd dacht ik toen ik met Uncle Matt's begon dat het een familiebedrijf voor generaties zou worden, dus je weet het gewoon nooit."
Bron: fooddive.com