Nu de afzet van conventioneel verpakte basisvoeding achterblijft, gaan voedingsgiganten als Minnesota’s General Mills achter de kleinere bedrijven in de snelgroeiende bio en natuurlijke voedingssector aan. Veel van de ondernemers achter deze start-ups lopen warm voor het idee om geld en hulp te krijgen van de grote corporaties.
Het staat in schril contrast met het begin van de bio-beweging, die begon met een tegenbeweging tegen zwaar bewerkte en massaal geproduceerde voeding. En het weerspiegelt de veranderingen in wat Amerikanen willen eten; voeding die zo gezond en natuurlijk mogelijk is.
Hoewel er nog steeds spanning tussen beide partijen bestaat, is er een verandering aan de gang. Bill Capsalis, consultant voor opkomende voedingsmerken: "We hebben elkaar nodig, wat interessant is als je bedenkt dat je in het hol van de leeuw gaat samenwerken."
Bio-voeding vormt een klein deel van de voedingsafzet in de VS, 5,5%, maar groeit sneller dan non bio-voeding. In 2017 steeg de afzet van bio-voeding met 6,4% in vergelijking met de 1,1% van conventionele voeding.
Grote voedingsfabrikanten als Conagra, Danone en General Mills kijken naar dergelijke cijfers en zien een kans om hun afzetgroei een zetje te geven. In het afgelopen decennium haalde General Mills een aantal bio-voedingsfabrikanten binnen met Annie's Homegrown in 2014 voor 722 miljoen euro.
Carla Vernón van General Mills: "We moeten, in lijn met wat deze tijd verlangt, laten zien wat mensen nodig hebben."
Mainstream worden
De nieuwe vriendschap tussen grote voedingsbedrijven en de natuurlijke voedingsbeweging was deze maand te zien op de Natural Products Expo West, een bijeenkomst van de natuurlijke en bio-sector, waar nu veel start-ups op af komen, die voor de 39e keer georganiseerd werd.
De conferentie werd voor het eerst in 1981 georganiseerd als jaarlijkse bijeenkomst van gelijkgestemden: telers, natuurlijke voedingsfabrikanten en andere hervormers die het Amerikaanse voedingssysteem wilden omgooien. Het doel was simpel: ideeën delen en alternatieve teelt-, verwerkings-, inkoop- en afzetbenaderingen verfijnen om de planeet en de gezondheid van mensen te verbeteren.
De drie decennia erna groeide de interesse van de consument voor het kopen van natuurlijke en bio-voeding en gezondheidsproducten en dat werd opgemerkt door de grote, traditionele verwerkers. In 1997 werd de National Organic Standard opgericht, waarmee een golf van acquisitie van bio-verwerkers op gang kwam. Een tweede golf begon in 2012.
Nu weerspiegelt Expo West een explosie aan interesse in natuurlijke en bio-voeding. Het aantal deelnemers steeg van 3.000 tijdens de eerste conferentie naar 86.000 dit jaar.
Inkopers, distributeurs en durfkapitalisten lopen door de hal op zoek naar de beste nieuwe concepten tussen de 3.600 bedrijven. Geld en nieuwe zaken zijn het ultieme doel voor de meeste van de kleine merken die flink wat geld neerleggen voor een stand.
Twee jaar geleden besloot General Mills om zichtbaarder aan het evenement mee te doen. Het bedrijf verschoof de aandacht op z'n stand van nieuwe natuurlijke en bio-producten naar het onderwijzen van deelnemers over milieuzaken waaraan gewerkt wordt, zoals regeneratieve tuinbouw en herstel van de habitat van bestuivers.
De top van General Mills zocht contact met enkele voedings- en tuinbouw start-ups uit Minnesota, zoals Seven Sundays (mueslimaker), Manitoba Harvest (hennepverwerker) en Bizzy Coffee (koude dranken brouwer).
Jon Nudi, de voedingspresident van de Amerikaanse retail: "Tien jaar geleden was 'Big Food' hier een vies woord en zouden we General Mills niet eens op ons naamplaatje zetten." Nu heeft het bedrijf de grootste stand, een leger werknemers en CEO's die deelnemen aan panels.
Volgens Vernón was de respons overweldigend positief. "We waren bang dat de scepsis voor General Mills het goede werk van onze natuurlijke en bio-merken zou overschaduwen. Maar Big Food moet aan tafel zitten willen we een betekenisvolle verandering teweeg brengen."
Merken beschermen
Niet iedereen is blij met de komst van Big Food. Zo werd een meeting door Organic Valley georganiseerd om ideeën te delen over hoe bedrijven onafhankelijk kunnen blijven en aan het financiële model kunnen ontkomen dat meestal aan start-ups wordt opgelegd.
Het doel van de meeting was om ondernemers van informatie te voorzien over andere manieren om een bedrijf dat z'n missie beschermd te financieren.
Natalie Reitman-White van Organically Grown Company: "De voedingsmarkt is oververhit met conventionele bedrijven die bio-producten eisen. We zitten hier met mensen die van hun bedrijf houden en van hun sociale missie. De winst moet ten gunste komen van mensen en de missie en niet andersom."
De grote voedingsbedrijven moeten het gat dichten tussen het beschermen van de merken die ze overgenomen hebben vanwege hun unieke karakter en de winst die ze willen maken.
Volgens Vernón kan haar natuurlijk en bio-groep hierin een rol spelen door vertrouwen op te bouwen voor investeringen in General Mills mogelijkheid om acquisities te doen die lonend zijn voor de aandeelhouders. Maar ze erkende dat er een balans gevonden moet worden.
Bron: Startribune.com