"Deze nominatie komt echt als een verrassing; we zijn nog maar heel kort bezig met onze omschakeling en dan gaat het ook nog eens om een beginnetje, met de extensieve teelt van luzerne op 18 hectare van de in totaal 280 hectare die we verbouwen." De uitleg dat ze als 'Bio-Ondernemer in de dop' gezine wordt, klinkt logischer.
De grootste in de knolselderijteelt
"Dit bedrijf houdt zich al drie generaties bezig met de teelt van knolselderij. Het begon heel klein, de teelt van bijvoorbeeld pootaardappelen nam procentueel veel meer grond in beslag. In 1985 hadden we een heel natte zomer, met een mislukte aardappeloogst als gevolg. Er was dus geen werk voor het personeel dat hier rond liep. Mijn schoonvader kwam toen met het idee dat we extra inkomsten konden genereren door onze knolselderij schoon gewassen aan te bieden." Inmiddels neemt de knolselderij een groot deel van het land in beslag. "We verbouwen het op zo’n 100 ha -in heel Nederland staat er 1350 hectare knolselderij; we zijn daarmee de grootste teler."Biologisch in verlengde van duurzaam
Belangrijk is natuurlijk de vraag naar hoe Ted en Nicoline de afzet van dit 'niet zo gangbare' gewas hebben geregeld. Nicoline: "Die loopt helemaal via J.H.Wagenaar, een dochteronderneming van The Greenery. Knolselderij is een ideale 'bijlading'; de afzet is te klein om een vrachtwagen mee te vullen, maar hij laat zich perfect combineren met een lading van bijvoorbeeld kool, uien of broccoli."Alles lijkt, zoals het nu gaat, al heel goed te lopen, waarom dan toch dat besluit genomen om op een deeltje van het land naar biologisch om te schakelen? "Wij willen graag het hele plaatje bieden. Via J.H.Wagenaar krijgen we zo nu en dan de vraag of we ook biologische knolselderij kunnen leveren, en dan moeten we tot op heden steeds nee verkopen. Dat willen we eigenlijk niet. Dat we op termijn ook biologisch kunnen bieden, zien we als een duidelijke meerwaarde voor ons bedrijf. Daar komt bij dat we sowieso altijd al bezig zijn met een zo duurzaam mogelijke teelt, dus in het verlengde daarvan past biologisch ook prima."
Produceren met passie
Vaalburg is in feite dus al een flink eind op weg richting biologisch. Toch heeft Nicoline niet een grootschalige omschakeling voor ogen. "Als we helemaal biologisch zouden gaan, zouden we minder knolselderij moeten telen en meer andere gewassen, want er is bij lange na niet genoeg vraag naar biologische knolselderij. En dat zou dan ook ten koste gaan van onze knolselderij- verwerkingsactiviteiten.""Ik schat zelf in dat mensen vooral steeds meer zullen gaan voor de passie waarmee boeren produceren, voor het verhaal erachter. Als dat op een biologische manier is, is dat extra mooi. Daarom gaan we met plezier aan de slag met onze biologische teelt; het is natuurlijk wel heel mooi als je het uiteindelijk voor elkaar krijgt dat de grond zelf de goede voedingsstoffen produceert en daarmee voor een mooie oogst zorgt. Dat blijft een fantastisch streven."