Tholen - Volumes en prijzen van groenten en fruit voorspellen door middel van Artificial Intelligence (AI), dat is waar de Amsterdamse start-up Merqato voor staat. "We zetten data van AGF-bedrijven in combinatie met externe data - zoals weer, energieprijzen en handelsdata - om in accuratere voorspellingen om zo een betere match te creëren tussen vraag en aanbod", vertelt Jan-Willem Snoeker, die het bedrijf in 2023 oprichtte met Claire Bénard en Thomas Beelaerts.
Inmiddels werken ze met twee Nederlandse, een Spaanse en een Duitse AGF-partij. Merqato helpt deze klanten door een betrouwbare en langdurige voorspelling van aanbod en vraag te genereren. Hierbij krijgen gebruikers door middel van een abonnement inzicht in zowel volume als prijs. Dit betekent dat met de toepassing van de technologie bijvoorbeeld een bedrijf één tot vier weken eerder weet wat de verwachte verkoopprijs gaat zijn en daardoor een betere beslissing kan nemen.
20% nauwkeuriger
Daarnaast betekenen de voorspellingen voor het verwachte volume van vraag en aanbod een betere ketenafstemming, wat leidt tot lagere operationele kosten en minder verspilling. "Dit voorspellend model is maar liefst 25% nauwkeuriger dan de eigen voorspellingen van de bedrijven." Dit geeft de gebruikers de mogelijkheid om op een kosteneffectieve manier op data gebaseerde besluiten te nemen, wat ook leidt tot minder waardeverlies van producten. "Die verspilling wordt niet altijd zo erkend in de markt, maar als een product zijn weg vindt voor een lagere waarde is dat ook een vorm van verspilling", aldus Jan-Willem.
Merqato is gestart met een model voor de producten aardbeien, tomaten, druiven en sperziebonen. "Elke productgroep heeft weer zijn eigen dynamiek, of het nu in de kas, vollegrond, in West-Europa of Noord-Afrika wordt geteeld. Dit zijn allemaal producten die binnen een paar weken na de pluk worden verkocht. Uiteindelijk willen we ook uitbreiden naar andere productgroepen, maar we willen eerst ons model voor deze producten verder uitbouwen."
Voedselverspilling verlagen
"We zien dat de AGF-markt nu erg productiegedreven werkt en dan heb je per definitie snel te maken met overschotten. Dankzij onze datatechnologie geven wij de bedrijven een nauwkeuriger inzicht in de volumes die ze kunnen verwachten in een bepaalde week, waarbij we ook de kosten voor de sourcing voorspellen. Weet je zes weken vooraf dat je een overschot kan verwachten, dan kun je nu in een vroeger stadium zoeken naar alternatieve verkoopmogelijkheden. Daarmee verlagen we de voedselverspilling in de markt en helpen we coöperaties en groothandels die tegen lage marges opereren hun winstgevendheid te verbeteren."
In eerste instantie richt Merqato zich op het voorspellende algoritme van de volumes en prijzen. In een latere fase wil de start-up haar datatechnologie ook gaan inzetten bij de planning van de teelt. "We zijn begonnen met de prijsvoorspellingen, maar later bleek dat de voorspellingen van volume nog belangrijker waren voor onze klanten. "Heb je een goed beeld van je verwachte productbeschikbaarheid, dan weet je immers wat je klanten potentieel van je kunnen afnemen."
Hoe werkt het precies?
"Wij hebben ervaren dat het belangrijk is om snel te laten zien wat de waarde van ons product is. Daarom hebben we een platform ontwikkeld wat als een slimme laag op bestaande IT-systemen ligt, en al binnen een week via een online dashboard betere voorspellingen geeft. Vaak krijgen we de vraag welke databronnen we gebruiken, of zijn mensen terughoudend met het delen van data. De databronnen die we gebruiken wisselen per product, ons platform rangschikt automatisch welke factoren het meest relevant zijn. Hierdoor hebben onze klanten snel toegang tot een enorme database van voorspellende factoren. De klantdata worden nooit verder gedeeld en alleen gebruikt om onze voorspellingen zo nauwkeurig mogelijk te maken."
Groothandelaren en coöperaties helpen
Merqato wil zich vooral richten op groothandels en coöperaties. "Er is vast wel een case te maken om onze modellen ook aan retailers aan te bieden, maar zij zijn al veel verder gevorderd met data. Het mooie vinden wij juist dat wij groothandelaren en coöperaties kunnen helpen om door middel van data sterker te staan in hun onderhandelingspositie. Dankzij algoritmes kunnen coöperaties en groothandelsbedrijven hun operationele kosten verlagen en meer waarde creëren."
Gevraagd naar de grootste uitdagingen, antwoordt Jan-Willem: "Een uitdaging is om meer talent aan ons te binden en investeerders met de juiste kennis en kunde aan boord te krijgen om ons verder te helpen. Eerder ontvingen we een converteerbare lening van €350.000 van het Innovatiefonds Noord-Holland. Dat was een mooie steun in de rug om samen de groenten- en fruitsector met data effectiever en duurzamer te maken."
"Maar de grootste uitdaging is om meer partners aan boord te krijgen die samen met ons willen werken om het model verder uit te bouwen en te verbeteren. We zitten nog maar in de beginfase van ons bedrijf en daar horen ook kinderziektes bij. De feedback die we van onze klanten krijgen is enorm waardevol. Uitontwikkeld ben je nooit, maar ik verwacht wel dat we binnen een paar jaar een Europese speler zijn. Onze start in Nederland, Duitsland en Spanje is hiervoor een mooie introductie. We merken dat sommige bedrijven gereserveerd zijn om data te delen, maar we dagen ze graag uit om een pilot te doen. Dan ervaren ze zelf welke mooie inzichten ons model kan bieden!"
Voor meer informatie:
Jan-Willem Snoeker
Merqato
Mob: +31614486078
jan-willem@merqato.eu
www.merqato.eu