"Sappen ook populairder in cafés"

Tholen - Wekelijks wordt Jan Hellemans van De Drie Wilgen gebeld door een nieuwe klant. Nieuwe winkels, cafés en restaurants tonen interesse in de fruitsappen van zijn bedrijf en melden zichzelf bij de Belgische sapproducent. Jan is zijn hele leven al actief in de biologische fruitsappen. "Vroeger deed vooral bier het goed in de cafés, tegenwoordig zijn sappen ook populair."

Jan Hellemans van De Drie Wilgen toont twee van zijn sappen, links de appel-kersensap, rechts appel-frambozensap.

"Tien jaar geleden werd ik zelden gebeld door een nieuwe klant", vertelt Jan. "De laatste vijf jaar is de consument meer op zoek naar gezonde producten en daar profiteert de biologische fruitsappen van. Nu word ik wekelijks een aantal keer gebeld door nieuwe klanten", voegt hij lachend toe. Belangrijkste oorzaak is de algemeen toegenomen interesse in gezondheid en gezonde voeding.

Geen concentraat

De Drie Wilgen haalt ongeveer een derde van de omzet uit de horeca. Het bedrijf levert rechtstreeks aan horeca in onder andere Antwerpen, Brussel en Gent. Daarnaast levert het bedrijf aan groothandels en natuurvoedingswinkels. "In de horeca wordt nog veel sap geserveerd uit concentraat, maar we zien dat er meer interesse is naar natuurlijke, troebele sappen. Ook de omzet uit fruitsap in de horeca stijgt. Vroeger deed vooral bier het goed in de cafés, tegenwoordig zijn sappen ook populair." Er zijn cafés waar maar liefst 15 van de ruim 31 sappen uit het Drie Wilgen-assortiment gevoerd worden.

Jan is al van jongs af aan bezig met biologische sappen en fruit. "Mijn grootvader plantte in de jaren '30 een fruitboomgaard met krieken, pruimen, appelen en peren.” Voordat de hoogstambomen echt in productie kwamen, gingen nog 10 tot 15 jaar voorbij. De oogst was toen echter zo groot, dat de familie Hellemans onmogelijk zelf alles kon consumeren. "Als kind zette ik al een bord langs de kant van de weg, waarop ik met krijt schreef: 'onbespoten appelen te koop'." Van het afgevallen fruit begon Jan in de jaren '70 sap te maken, die hij ook verkocht.

Meer professionele telers

Daarnaast hielp hij bij een fruitperser in het dorp en werkte hij op een biodynamische zorgboerderij, waar hij ook fruit tot sappen verwerkten. "Biologisch bestond in die jaren juridisch gezien niet, er waren geen regels. Ik leverde vooral aan natuurwinkels.' Vorig jaar werd de boomgaard bij het ouderlijk huis, niet langer het adres van Jan, gerooid. Het fruit voor zijn sappen betrekt hij van onder andere gecertificeerde telers uit de omgeving van Haspengouw en het Haagland. Het tropisch fruit wordt ingekocht bij verschillende gespecialiseerde groothandels.

"De laatste 15 jaar is er een verschuiving naar meer professionele, biologische fruittelers. Nu is 80 tot 90 procent een professionele fruitteler. Dertig jaar geleden was 90 procent van het fruit dat we verwerken uit hoogstamgaarden." Van de 40 hectare die toen in productie was, is nog 4 hectare over. "Verschillende organisaties zijn wel bezig om weer hoogstamgaarden aan te leggen."

100% Belgisch fruit

Ook de productie is de laatste tijd verschoven. In de afgelopen decennia werkte Jan met meerdere perserijen in België, nu wordt het fruit geperst door een Duits bedrijf. Het sap gaat vervolgens in tanks naar een bottelaar in Tilburg. "We produceren ongeveer 350.000 liter sap per jaar", vertelt Jan.

Het fruit wordt, voor zover mogelijk, van lokale telers ingekocht. Op deze flessen prijkt dan ook met gepaste trots: '100% Belgisch fruit'. "Waar mogelijk proberen we de herkomst te vermelden, maar voor tropisch fruit is dat veel lastiger." De aanvoer van het fruit is wisselend, mango's kunnen bijvoorbeeld uit Peru, Mexico of India geïmporteerd zijn. Dan zou het label te vaak aangepast moeten worden.

Voldoende aanvoer om te groeien

De aanvoer is over het algemeen voldoende. "We hebben wel eens problemen gehad met passiefruit en pompelmoes", vertelt Jan. "Toen hebben we witte pompelmoes gebruikt in plaats van de roze." In de sappen worden verschillende tropische vruchten verwerkt, waaronder guave, ananas, banaan, mango. Maar ook minder exotische importproducten als Turkse sinaasappelen en Canadese cranberry's worden in de sappen verwerkt.

De groeiende vraag naar de sappen kan voorlopig nog verder stijgen. Volgens Jan is er voldoende fruit beschikbaar. "Van de biologische appelen die ik inkoop, kan ik niet alles verwerken tot sap. Daarom verkoop ik een deel door aan compotefabrieken."

Voor meer informatie:

Jan Hellemans
De Drie Wilgen
Bist 1
2560 Nijlen
+32 3411 10 51
+32 497 44 71 05
info@dedriewilgen.be
www.dedriewilgen.be