Groenten en fruit zijn voedingsmiddelen die essentieel zijn voor een gezonde levensstijl en waarvan de consumptie, zo stelt de website van de internationale beweging "5-a-day", wordt geassocieerd met een lager risico op chronische ziekten en voortijdig sterven. Sommige bedrijven maken het nu ook de consument gemakkelijker om groenten en fruit altijd en overal op een comfortabele en smakelijke manier te kunnen consumeren. Een voorbeeld zijn de gedroogde biologische groenten- en fruitsnacks van het Spaanse Natural Crunch.
"Ons verwerkingsproces van groenten en fruit houdt in dat we de smaak concentreren en het water door lucht vervangen, zodat de snacks een knapperige textuur krijgen. Het proces vindt plaats bij lage temperaturen, zodat we zoveel mogelijk van de voedingseigenschappen, vitamines en mineralen van het startproduct behouden. We voegen ook niets toe, noch zout, noch suiker, noch zoetstoffen, noch enig ander additief. Het luchtdroogproces bij gematigde temperaturen wordt gevolgd door een laatste droging met extra droge lucht", zegt Antonio Ramírez Fajardo, CEO van het bedrijf uit Almería.
"Om een uitstekend eindproduct te bekomen, moeten we vertrekken van even uitstekende grondstoffen. Daarom selecteren we altijd biologische seizoensgroenten op hun optimale rijpingspunt. Lokale producten zijn daar het best voor geschikt, zoals tomaten, paprika's, courgettes of sinaasappelen uit Almería, aardbeien of blauwe bessen uit Huelva, broccoli uit Murcia, pompoen uit Granada, zoete aardappelen uit Málaga of Cádiz of rode bieten uit Córdoba. In sommige gevallen, zoals bij tropisch fruit, wordt de eerste fase (de verwerking van het vers product en het eerste voorzichtige drogen) uitgevoerd in het gebied waar het wordt geteeld en geoogst. Dat biedt immers verschillende voordelen", legt Antonio uit.
"De grondstof is daar op zijn optimale rijpingspunt en we verkleinen de ecologische voetafdruk door gedroogde producten te vervoeren in plaats van verse producten. Die wegen immers minder en hebben niet dezelfde koelingsgraad nodig. We dragen ook bij aan de ontwikkeling van de lokale economieën door toegevoegde waarde te genereren voor de overtollige fruitproductie."
"We onderwerpen de verwerkingsprocessen, documentatie en faciliteiten van onze leveranciers steeds aan een grondige keuring om ervoor te zorgen dat de kwaliteit voldoet aan onze specificaties."
Onvoorwaardelijke fans
De provincie Almería is als belangrijk groenten- en fruitteeltgebied binnen Europa een aantrekkingspool voor bedrijven met een focus op agrofoodinnovatie. Natural Crunch maakt momenteel deel uit van het project "Ontwikkeling van fast healthy food" in het kader van het R&D-programma van de overheid gericht op maatschappelijke uitdagingen dat gefinancierd wordt door het Spaanse ministerie van Economie en Concurrentievermogen en het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling.
"We richtten eerst een adviesbureau voor voedselinnovatie op, waarmee we ons stortten op verschillende projecten zoals onder meer het onderzoek naar hoe natuurlijke antioxidanten uit groenten en fruit konden worden gewonnen. Zo ontwikkelden we het proces waarmee we nu onze snacks maken en 10 jaar geleden besloten we onze eigen verwerkingsfaciliteit te bouwen om een product aan te kunnen bieden dat de consumptie van groenten en fruit vergemakkelijkt."
"Een andere reden van ons bestaan was om hoogwaardige groenten en fruit die om esthetische redenen of vanwege overproductie geen afzetmarkt hebben een tweede leven te geven", merkt Antonio op. "We passen die zienswijze toe op al onze smaken zodat we jaarrond, naargelang het productievenster van een groente of fruit, product kunnen aanbieden."
"De markt voor deze producten is evenwel nog niet volwassen en de afzetmogelijkheden variëren van land tot land, van afzetkanaal tot afzetkanaal en van klant tot klant. In de supermarktketens van Spanje zijn bijvoorbeeld appel, mango en blauwe bes bij het fruit in trek, en zoete aardappel, wortel en rode biet bij de groenten."
"Maar jaar na jaar zien we hoe de consumenten vertrouwd raken met onze producten en hun smaakpapillen aanscherpen. Toen we begonnen, werden we gefeliciteerd voor het 'uitvinden van fantastisch voedsel voor astronauten'. Nu hebben we al meer dan 6.000 onvoorwaardelijke fans."
Uniek op de markt
"Dit is een nieuwe productcategorie, maar er beginnen al verschillende spelers op de markt te verschijnen met alternatieven zoals vacuüm gefrituurde producten uit Thailand of gevriesdroogde producten uit Amerika of China. Maar onze groenten en fruit zijn de enige knapperige AGF-producten die niet gefrituurd, ingevroren of gebakken zijn. En ze bevatten geen additieven. We kunnen dus met trots zeggen dat we uniek zijn in de sector. Wij brengen de gezondste knapperige groenten en fruit op de markt", benadrukt de CEO van Natural Crunch.
"We hebben reeds met alle afzetkanalen gewerkt, van de verwerkende industrie tot horeca en directe verkoop aan de consument. Momenteel zijn onze producten in Spanje te vinden in de bio-afdeling bij Carrefour, Alcampo of El Corte Inglés, in het schap bij Hiperdino, Maskom en BM, in luxewinkels zoals Sánchez Romero, of in biologische ketens zoals Veritas en Herbolario Navarro. En van huis uit kan elke Spanjaard onze producten bestellen in de online winkel, waar we alle referenties en formaten beschikbaar hebben. Nu de consument steeds veeleisender wordt, denken we dat omnichannel de beste oplossing is."
De biologische snacks van Natural Crunch zijn ready-to-eat. "Gewoon de verpakking openen en genieten", zegt Antonio Ramírez, "De producten kunnen anderzijds ook worden gebruikt om gerechten te verrijken als topping of garnering, of om te dippen in hummus en guacamole."
Voor meer informatie:
Antonio Ramírez Fajardo (CEO)
Natural Crunch
Tel: +34 950 31 06 60
antonio.ra@naturalcrunch.es
www.vitasnacks.es