Tholen - Anderhalf jaar terug benaderde Steven Ceccarelli, directeur van Farm Fresh Produce uit North Carolina (VS) Pablo Fitskie of hij het Europese verkoopkantoor voor de zoete aardappelteler wilde gaan runnen. Inmiddels is Farm Fresh Produce actief in een eigen pand, met eigen machines en logistiek en is het team uitgebreid. "Met een eigen verkooplocatie kunnen we teelt en commercie naadloos op elkaar aan laten sluiten. Dat is ook wat onze retailklanten van ons verwachten."
Pablo Fitskie
Vorig jaar mei ging Farm Fresh Produce officieel van start. "Toen zaten we nog middenin de eerste lockdown en lagen de retailverkopen op een aanzienlijk hoger niveau. Inmiddels is dit aardig genormaliseerd. Vorig jaar zomer bleef de vaart er meer inzitten", vertelt Pablo. "Maar toen kwamen de importheffingen (25%) er nog eens overheen, waardoor we wekelijks enorme bedragen aan invoerrechten moesten betalen en er feitelijk een oneerlijke strijd was tussen het Amerikaans product en de concurrerende producenten."
Oogst met de rem erop
Inmiddels is er weer een gelijk speelveld en staat het nieuwe Noord-Amerikaanse seizoen weer voor de deur. "De oogst ziet er in alle opzichten goed uit. Maar door de huidige slechte markt hebben wij de rem erop gezet bij het oogsten en dat zal ook voor veel andere producenten gelden. De prijzen zijn heel matig geweest. Daarom laten we nu de vaste programma's binnenkomen en doen we het verder rustig aan. De aanvoer zal dan ook maar mondjesmaat op gang komen. Ook dit seizoen zullen de hoge zeevrachtprijzen weer impact gaan hebben, zoals het ernaar uitziet zal de logistiek er dit jaar wederom niet goedkoper op worden", vertelt Pablo.
Farm Fresh Produce heeft onder meer geïnvesteerd in een nieuwe weeg- en verpaklijn en ook de nieuwe optische sorteerlijn van Aweta is al besteld. "In de zoektocht naar een nieuw pand, wilde ik graag een pand dat we volledig konden inrichten op zoete aardappelen en dat hebben we hier op ABC Westland in Poeldijk gevonden", vertelt Pablo. "Ik zeg niet dat we nooit eens wat andere handel bijkopen, maar de focus zal altijd op zoete aardappelen liggen. Productspecialisme is ook wat retailklanten van je verwachten. Doordat het team hier elke dag met zoete aardappelen bezig is, weten ze van de hoed en de rand. Ik geloof niet meer in een assortimentslijst met 500 producten. Klanten willen dat wat je doet, ook goed doet."
Vanuit Poeldijk voorziet Farm Fresh Produce voornamelijk de Europese retailmarkt. Vanuit de Verenigde Staten worden de lokale markt, het Midden-Oosten en het Verenigd Koninkrijk rechtstreeks voorzien. "We exporteren naar een brede range aan landen. Duitsland is een grote markt voor ons, net als Frankrijk en Scandinavië. Verder hebben we deze zomer veel naar Spanje en Italië geëxporteerd", vertelt Pablo. Waar de afzet van zoete aardappelen de afgelopen jaren in Europa een enorme vlucht heeft genomen, zal die volgens hem wel stabiliseren. "De omzet van het gangbare product zal hooguit nog licht groeien. Maar wel zit er nog groei bij de verwerkende industrie."
"In veel landen is men gestart met de zoete aardappelteelt. Ook wij betrekken wel zoete aardappelen vanuit Zuid-Afrika, Spanje en Egypte. Egypte had afgelopen seizoen de aanplant fors uitgebreid, maar heeft met de lage prijzen dit jaar wel een deksel op de neus gekregen." Hoewel er ook dichterbij huis initiatieven zijn om de teelt van de grond te krijgen, valt dat volgens Pablo klimatologisch nog niet zo mee. "Zoete aardappelen gedijen goed bij stabiel, warm weer. In North Carolina waar het in de zomer standaard tussen de 30 en 40 graden is, gaat dat eigenlijk altijd goed. Hier in Noord-Europa kan het weer meezitten, maar het blijft een risico en met het weer van afgelopen zomer zijn de omstandigheden verre van ideaal om zoete aardappelen te telen."
Dolce Vita
Farm Fresh Produce zoekt dit jaar nadrukkelijk naar verbreding van het assortiment. Zo verkoopt het Europese verkoopkantoor dit jaar ook biologische zoete aardappelen en voegt het ook paarse zoete aardappelen en de Murasaki-variëteit aan haar assortiment toe. "Ook gaan we ons merk Dolce Vita dit jaar professioneel in de markt zetten", verklapt Pablo. De meeste zoete aardappelen verkoopt het bedrijf los. "Ervaring leert dat losse zoete aardappelen in de winkel beter verkopen dan verpakte, bovendien is het de goedkoopste oplossing."
De ondernemer ziet de toekomst van het bedrijf met vertrouwen tegemoet. "Als ik zie wat we in anderhalf jaar voor elkaar hebben gekregen, dan kunnen we alleen maar tevreden zijn. Op deze weg willen we dan ook verder, mogelijk met wat verbreding in de herkomstlanden en extra verkoop naar de verwerkende industrie. Concurrentie zal er altijd zijn, maar we merken dat klanten het wel heel fijn vinden om rechtstreeks bij de bron te kopen. Farm Fresh Produce heeft het in de Verenigde Staten qua teelt en verwerkingsfaciliteiten perfect voor elkaar. Men bezit alle benodigde certificeringen en heeft zelfs eigen kassen voor de opkweek van de zoete aardappelplanten. Hierdoor kunnen wij ons in Poeldijk focussen op de verkoop."
Voor meer informatie:
Pablo Fitskie
Farm Fresh Produce BV
ABC Westland 550
2685 DG Poeldijk
+31 (0)85 273 2951
pablo@farm-fresh-produce.com
www.farm-fresh-produce.com