De lente tekent in Darjeeling hét moment van het jaar: de Royal First Flush. De Royal First Flush is de allereerste, exclusieve pluk na de winterslaap van de theeplant. Op precies het juiste moment wordt het jonge theeblad met de hand geplukt om vervolgens met uiterste precisie te worden verwerkt tot de 'champagne' onder de thee. Het is vergelijkbaar met de introductie van de Hollandse Nieuwe, de Beaujolais Primeur en de eerste verse asperges. Menig internationaal theehuis staat ieder jaar weer in de rij om de Royal First Flush te bemachtigen. Ook speciaalzaak Simon Lévelt laat dit speciale theemoment niet aan zich voorbijgaan en importeert dit jaar 330 kilogram van de exclusieve pluk. De thee is vanaf nu te koop à €13,95 per 75 gram.
's Werelds meest exclusieve thee
In de winter kun je in theegebied Darjeeling, India, een speld horen vallen. Maar zodra de lentezon doorbreekt gaat het plukseizoen van start. En hoe. De allereerste pluk na de winterpauze – beter bekend als de Royal First Flush – is dé thee-highlight van het jaar. Het levert 's werelds meest exclusieve thee op, die ondanks de kleine oplage goed is voor een stevige 37% van de jaaromzet van de theeplantages. De jonge, groene bladeren hebben een bijzonder rijk aroma en menig theeliefhebber haalt ze maar wat graag in huis. Theehuizen staan dan ook in de rij voor deze speciale pluk en hanteren al vanaf het begin van de lente wachtlijsten voor hun clientèle. Ook speciaalzaak Simon Lévelt neemt ieder jaar weer een aantal kisten van deze exclusieve thee af en wacht ongeduldig op de vracht. Robert Hoyer van Simon Lévelt Utrecht weet er alles van: "Al in januari kloppen de eerste theeliefhebbers bij ons aan met de vraag of ze zich al kunnen inschrijven en of we al weten wanneer de thee verwacht wordt."
Delicatesse van grote hoogte
De Royal First Flush van Simon Lévelt komt van theeplantage Ambootia Tea Group. Deze plantage verbouwt op biologisch-dynamische wijze. Dat betekent dat theeplanten groeien op grond vrij van kunstmatige meststoffen en er in samenhang met de maanstanden wordt geplant en gesnoeid. Bovendien is Ambootia gelegen op maar liefst 1300 meter hoogte, waardoor ze enkel handmatig kunnen plukken. Met uiterste nauwkeurigheid worden bij de eerste lentepluk enkel de twee bovenste blaadjes én de dichte, bovenste knop geoogst. Juist deze delen geven de Royal First Flush haar unieke smaak. "Fris, maar zonnig en tegelijkertijd bloemig met een ietwat bittere ondertoon", aldus Robert. Alhoewel speciaalzaken deze unieke thee het liefst zo snel mogelijk bij de theeliefhebber willen hebben en daarom voor vliegvervoer kiezen, doet Simon Lévelt dat niet. Uit duurzaamheidsoverwegingen kwam de Royal First Flush in exclusieve houten kisten per boot naar de haven van Rotterdam.
Perfecte kop (of pot)
Om er zeker van te zijn dat de intensiteit van de Royal First Flush tot zijn recht komt, is de juiste zetwijze cruciaal. Milo van Velzen, ruim 16 jaar dé theespecialist van Simon Lévelt: "Niemand wordt blij van lauwe champagne of overgare asperges, zo is dat bij thee precies hetzelfde. De manier waarop je de thee bereidt heeft grote invloed op de smaken die naar voren komen." Met het team van theespecialisten heeft Milo de Royal First Flush meerdere keren en op verschillende manieren gezet. Hier zijn twee zetmethoden uitgekomen die voor een geweldige thee-ervaring zorgen. “De één zoet en toegankelijk en de andere wat complexer, voor de gevorderde theedrinker zeg maar", aldus Milo.
- 5 minuten 90°C 2 g/kop: Bij deze zetmethode komen de zoetere tonen meer naar voren en creëer je een toegankelijke thee. Een langere infusie zorgt er namelijk voor dat de thee zoeter en toegankelijker wordt.
- 3 minuten 90°C 2 g/kop: Een zetmethode voor de liefhebber van de complexere kant van de Royal First Flush. Bij een kortere infusie ontwikkelt de thee meer complexiteit; de thee kenmerkt zich door frisse bitters en zijn typerende hints van druiven en asperges.