Een groep zelfbenoemde 'hippies' verliet Londen 47 jaar geleden in een oude Land Rover op zoek naar een plek om een zelfvoorzienende gemeente op te richten. De groep kwam terecht in West-Wales en hoewel ze zelf geen geld hadden, stemden de ouders van een van de mensen binnen de groep in om een boerderij van 54 hectare (135 hectare) te kopen in ruil voor huur.
Niemand van hen besefte dat onder hen een jongeman was die voorbestemd was om één van de pioniers van de biologische landbouwbeweging te worden, en die later een voorvechter zou worden van de duurzame landbouw en nu contact heeft met de ministers van Landbouw in Cardiff en Westminster. Daarnaast heeft hij nu een inbreng in de opzet van mogelijke regelingen die er komen voor boeren na Brexit.
Afgezien daarvan kan Patrick Holden met recht trots zijn op wat hij en zijn vrouw Becky hebben bereikt bij het opzetten van een goed lopende melkveehouderij en kaasmakerij.
In 1973 was Ceredigion's Bwlchwernen Faw in Llangybi behoorlijk vervallen, veel van de velden waren doordrenkt met water, de hekken waren in slechte staat en de boerderij en de gebouwen waren dringend toe aan renovatie.
Pacht
Zonder angst ging de groep van zes aan de slag om orde op zaken te stellen, totdat ze één voor één begonnen hun eigen weg te gaan, ook degene wiens familie de boerderij had gekocht. Ze besloten de boerderij op de markt te brengen, maar toevallig bood een van de vrienden van de Holden aan om het bedrijf te kopen en aan hem te verpachten.
Als enige overblijvende van de groep greep hij de kans aan om zijn milieuvriendelijke manier van denken verder te verkennen, een denkwijze die hij ontwikkelde toen als hij jongen in de buitenwijken van Londen woonde.
Holden zegt: "In de jaren vijftig bracht ik als zevenjarige al mijn vrije tijd door op een boerenlandgoed dat vol zat met biodiversiteit en die indrukken van de natuur motiveerden me om in de landbouw te gaan werken.
“Die boerderij werd gerund door middel van gewasrotaties, gemengde gewassen en er werden haast geen meststoffen of 'sprays' gebruikt.
"Met zoveel wilde dieren was het een ervaring die me echt ontroerde en die me altijd is bijgebleven. Na een jaar met mijn ouders in San Francisco overtuigde mijn voortdurende liefde voor de natuur mij ervan dat ik boer wilde worden, ook al had ik geen enkele ervaring met het boerenleven."
"Dat was in 1971 en om in ieder geval de basis te leren, heb ik een jaar gewerkt op een melkveehouderij in Hampshire. Deze boerderij had een kudde van 90 Holstein-Friesians, was zeer druk bezet en gebruikte veel stikstofbemesting. Ik heb daar veel geleerd".
Om meer te leren over biologische landbouw, schreef Holden zich in voor een cursus biodynamische landbouw aan het Emerson College in Sussex. Hij vertelt: "Dat gaf me inzicht in wat we nu duurzame landbouw noemen.
"Het was kort daarna, toen de zoektocht naar een gemeenschapsboerderij begon, ook al had niemand van ons echte ervaring met de dagelijkse gang van zaken binnen de landbouw."
Hoewel de boerderij nogal verwaarloosd was, was Bwlchwernen een melkveehouderij geweest waar plek was voor ongeveer 30 koeien, dus Holden legt uit dat de logische keuze was om melk te gaan produceren.
“En zo geschiedde. We gebruikten de vervallen melkstal en verkochten melkbussen die we aan de straat verzamelden aan de Milk Marketing Board."
"In die tijd leverden zo'n 3000 producenten, waarvan vele met slechts één of twee koeien, aan de plaatselijke melkfabriek Felinfach. Nu zijn er nog maar een paar grote kuddes over."
In plaats van Friezen kozen Holden en zijn vrienden voor Ayrshires vanwege hun reputatie als 'een zuinig inheems ras' met goede klauwen, goede uiers en uitstekende verwerkers van gras en klaver tot melk.
Holden zegt dat de eerste 30 koeien uit Schotland zijn gekocht en dat de groep zich heeft voorgenomen om het bedrijf weer in een werkbare staat te brengen.
“Toen de boerderij echter te koop werd gezet, ging mijn droom in rook op en ik zal mijn hele leven dankbaar blijven dat ik de boerderij mag pachten en uiteindelijk wellicht ook de eigenaar van de boerderij kan worden,” zegt Holden.
In de jaren tachtig, toen hij zijn 'back to nature'-overtuigingen nastreefde, werd hij de oprichter en voorzitter van British Organic Farmers, daarna was hij betrokken bij de Soil Association, en uiteindelijk was hij tussen 1995 en 2010 directeur van de Soil Association. Ook was er een commandeur (CBE) voor diensten aan de biologische landbouwsector.
Gemotiveerd door het feit dat hij één van de oudste gecertificeerde biologische melkveehouderijen in Wales runt, zijn zijn activiteiten buiten de boerderij sindsdien uitgebreid met een positieve als directeur van de Sustainable Food Trust, een liefdadigheidsorganisatie in Bristol die zich inzet om de overgang naar duurzamere productiesystemen te versnellen.
Diversificatie
De diversificatie van de activiteiten bij Bwlchwernen leidde tot de teelt van tarwe voor de meelproductie, en de teelt van bieten, aardappelen, kool en wortelen, hoewel ze zich vandaag de dag voornamelijk richten op de melkproductie van 85 jaarrond kalvende Ayrshires, waarbij tot 80 procent van de melk in Cheddar met de naam Hafod terecht komt.
Naast de eigen grond huren ze nu ook nog 68 ha (170 acres), waarbij op de helft van het totale areaal gras groeit en de rest wordt gebruikt voor een zeven jaar durende rotatie van de zaden die afhankelijk is van de tijden dat ze moeten ploegen, een combinatie van een haver-, gerst- en erwtenmixen, gevolgd door kuilvoer onder de grond, waarboven een geschikt grasmengsel wordt gezaaid.
De melkinstallaties zijn opgewaardeerd tot 10 eenheden op een rij, wat leidt tot een gemiddelde opbrengst van 1 ton per koe per jaar, dankzij een mengsel van granen van eigen bodem en biologisch gecertificeerd krachtvoer dat tweemaal per dag in de melkstal wordt gevoerd.
Dankzij het graan hebben de koeien stro om op te liggen. De stieren worden opgefokt en als ze tussen de 9-12 maanden oud zijn worden ze verkocht voor het vlees. Onlangs hebben ze ook een mestopslag gebouwd, die ervoor zorgt dat waardevolle meststoffen niet verloren gaan. Het drijfmest loopt naar een ronde opslagtank met een met rubber bekleed, luchtdicht dak. Op deze manier wordt niet alleen regen tegengehouden, maar kan ook de methaanproductie, die op termijn een verwarmingsbron op het landbouwbedrijf kan worden, worden gecontroleerd.
Kuilvoer
Een nieuwe overdekte silo betekent dat voor het eerst kuilvoer aan de koeien kan worden gevoerd, waardoor er geen grote, in plastic verpakte balen meer nodig zijn. Het gebouw biedt daarnaast ook een regendichte afdekking voor het stro.
"Alle ontwikkelingen zijn gedaan om stappen te zetten in de richting van een volledig duurzaam landbouwsysteem dat door andere voedselproducenten kan worden overgenomen", zegt Holden.
"Helaas vrees ik dat de boeren slaven van de goederenmarkt zijn geworden; ze produceren voedsel tegen of onder de kostprijs, verkopen het aan zeer grote verpakkers en verwerkers, waarbij de identiteit van het voedsel verloren gaat.”
"Als sector zijn we geen prijsbepalers, maar prijsnemers en hebben we de band verloren die we ooit hadden met de mensen die ons voedsel kopen en ons als boeren waarderen."
"Er zijn nieuwe stromen van alternatieve systemen aan het ontstaan, waarbij mensen zich realiseren dat genoeg genoeg is en dat het noodzakelijk is om de zaken opnieuw te lokaliseren. Maar er is nog een lange weg te gaan."
"Boeren moesten steeds groter worden om te overleven. De traditionele kleine gemengde melkveehouderijen, die goed waren voor het landschap, het milieu en hun gezinnen, zijn niet langer levensvatbaar als gevolg van de voortdurende prijsdaling.”
“Boeren kunnen niet verantwoordelijk worden gehouden voor het feit dat ze doen wat economisch het beste voor hen is, maar het is wel heel belangrijk dat de Britse landbouw.” Om dit te bereiken, zegt Holden dat er misschien een 'de vervuiler betaalt'-regeling moet komen.
"Dit betekent dat boeren die praktijken en middelen gebruiken die schade toebrengen aan het milieu en de volksgezondheid, financieel aansprakelijk worden gesteld.
"Aan de andere kant moeten boeren die op duurzame wijze landbouw bedrijven, beloond worden, iets waarover we met de Welse regering hebben gesproken tijdens de voorbereiding van de steunregelingen voor de landbouw nadat Brexit plaatsvindt.
Holden zegt dat hij de beginselen van deze voorstellen ‘briljant’ vindt, en dat ze voor het eerst voorwaarden scheppen waardoor boeren die duurzame praktijken toepassen financieel beloond kunnen worden.
Duurzaamheid
“In ons geval betekent duurzaamheid dat we het gebruik van niet-hernieuwbare bronnen hebben geminimaliseerd, nog nooit een kilogram stikstof hebben gebruikt in 46 jaar en ook nooit bestrijdingsmiddelen hebben gebruikt.
“We gebruiken alleen antibiotica als we het leven van de koe ermee kunnen redden en hebben in meer dan 30 jaar geen antibiotica in uiers gebruikt.”
"We gebruiken holistische of paddock-achtige systemen op de boerderij. Holden legt uit: “Het doel is om de weide slechts een keer te ontloven en daarna het gras te laten rusten om de wortelmassa te behouden en de bodemvruchtbaarheid te vergroten."
"Het gebruik van stikstofbemesting zorgt ervoor dat het tegenovergestelde gebeurt. Als we dus naar de toekomstige boeren kijken, zullen ze hun bodem, biodiversiteit en hagen beter moeten beheren, in plaats van wat ik zie als een soort mijnbouwactiviteit waarbij we wel middelen uit halen, maar er niks weer in stoppen."
"We zijn zelfvoorzienend geworden in onze voeder- en strobehoeften en 50 procent van onze behoefte aan biologisch graan. Het uiteindelijke doel is 100 procent."
"In werkelijkheid staan we nog maar aan het begin van wat er bereikt kan worden op het gebied van duurzame landbouw. “De ergste vijand van de landbouw is het produceren van teveel voedsel, waarvan 30% wordt verkwist. Als we ervoor willen zorgen dat de prijzen in balans zijn, moeten we minder gaan produceren, niet meer.”
Holden zegt dat hij zijn rol ziet als een manier om gunstigere omstandigheden voor boeren te creëren om een duurzamere aanpak te kiezen die net zo winstgevend, of beter nog, winstgevender is dan de manier waarop de meeste boeren nu hun bedrijven voeren.
Hij vertelt: "Ik ben ervan overtuigd dat alle boeren in hun hart klimaatsverandering willen aanpakken en hun benadering van biodiversiteit willen intensiveren, maar de economische aspecten van de landbouw zijn zo uitdagend dat de meeste boeren nauwelijks in hun levensonderhoud kunnen voorzien.
"Van hen kan niet worden verwacht dat zij het juiste doen als het hun hun economische levensvatbaarheid gaat kosten. Dat gaat gewoon niet gebeuren. "Het juiste doen moet beter betaald worden. Zo eenvoudig is het en ik denk dat dat kan gebeuren."
Bron: Farmers Guardian