Drew en Joan Norman telen al sinds 1983 biologische groenten op een areaal van 60 hectare op een locatie iets ten noorden van Baltimore, in de VS. In de recente lentedagen waren overal tekenen van het nieuwe seizoen zichtbaar bij One Straw Farm: zaailingen in de kas die klaar waren om overgeplant te worden, asperges die ieder moment geoogst konden worden, kleine blaadjes rode en groene sla die uit de grond omhoog kwamen, en vele rijen met plastic op ieder veld.
Er wordt op dit moment veel over plastic gepraat door de milieuproblemen die het veroorzaakt. Maar duurzame consumenten zijn zich wellicht niet bewust van het feit dat veel biologische telers, net als hun conventioneel telende tegenhangers, ook plastic gebruiken. Het plastic wordt over de grond gelegd als een soort mulch, met als doel om onkruid tegen te gaan, water te conserveren en bij te dragen aan de plantengroei.
Als de plastic folie die One Straw in één jaar op hun 30 hectare gebruikt in een rechte lijn zou worden gelegd, zou dit maar liefst 58 km beslaan. Grotere biologische bedrijven zoals Lady Moon Farms, dat teeltbedrijven heeft in Pennsylvania, Georgia en Florida, gebruiken plastic op duizenden hectares land. En als het seizoen voorbij is, eindigt het plastic op de stortplaats.
Veel biologische telers zouden graag een alternatief vinden voor plastic, maar ze zeggen dat dat er op dit moment niet is. Eén mogelijke oplossing, biologisch afbreekbaar plastic, is niet toegestaan onder de huidige biologische regelgeving in de VS, hoewel sommigen vinden dat deze regels aangepast zouden moeten worden. Anderen maken zich zorgen over de langetermijneffecten van biologisch afbreekbaar plastic op de bodemgezondheid en het milieu.
"We kijken naar het grotere geheel. We moeten zeker weten dat wat we in de grond stoppen een positief, en geen negatief effect op de bodem zal hebben", zegt Harriet Behar, voorzitter van de National Organic Standards Board (NOSB), dat het Amerikaanse ministerie van Landbouw adviseert over biologische regelgevingen.
Waarom is plastic zo populair?
Het plastic wordt over de velden gespreid en bedekt met aarde, zodat het goed blijft zitten. Het platte plastic zorgt ervoor dat het zonlicht de grond niet kan raken, zodat de groei van onkruid niet gestimuleerd wordt. Zo kunnen planten als tomaten, die in een gat in het plastic worden gezet, ongehinderd groeien. Biologische telers zijn nog afhankelijker van plastic dan conventionele telers, aangezien zij geen chemische bestrijdingsmiddelen mogen gebruiken.
Naast het beperken van onkruid werkt plastic ook goed met druppelirrigatie, een systeem dat water conserveert door het direct aan de wortels van de plant te leveren door middel dunne plastic buisjes onder de mulch. "Hierdoor verbruik je 60 % minder water dan wanneer je een sprinklersysteem gebruikt", zegt Drew Norman van One Straw Farm. Daarnaast zorgt het plastic er ook voor dat de bodemtemperatuur redelijk stabiel blijft, wat voor telers resulteert in een langer seizoen en een betere oogst.
Toch blijft er het probleem van het afval. Plus, zegt Drew Norman, het opruimen van het plastic belemmert andere werkzaamheden, zoals het inzaaien van graan in de herfst. En daarom zijn er zoveel telers op zoek naar een alternatief. Er bestaan wel natuurlijke soorten mulch, zoals stro en papier, die oplossen in de bodem, maar deze kosten te veel of zijn te arbeidsintensief voor veel telers. Maar als een plastic mulch ontwikkeld zou worden die langzaam oplost tegen het einde van het seizoen, zou dit een ideale oplossing zijn.
Problemen: de afbraak van de mulch
Op dit moment bestaat er echter nog geen dergelijke oplossing voor biologische telers, omdat alle biologisch afbreekbare plastic mulch materialen op petroleumbasis bevatten.
BASF, de agrochemische gigant, heeft vertegenwoordigers van het bedrijf naar bijeenkomsten van de NOSB gestuurd om te pleiten voor het gebruik van hun product Ecovia. Dit is een populaire biologisch afbreekbare plastic mulch die door gecertificeerd biologische telers over de hele wereld gebruikt wordt.
Op dit moment zijn er alleen nog proeven van twee jaar uitgevoerd met het product, maar Jennifer DeBruyn, een professor bij de University of Tennessee zegt: "De belangrijkste conclusie is dat deze mulch geen groot effect op de bodemgezondheid of de microbiële gemeenschappen in de bodem". Er blijven echter wel zorgen over de gevolgen op lange termijn.
Ondertussen blijven dit seizoen de tomatenplanten groeien, en net als vele anderen willen ook de Normans eigenlijk niet nog langer wachten om biologisch afbreekbare mulch te gaan gebruiken, zelfs als deze petroleum bevat. "We twijfelen er niet aan dat er ooit een 100 % biologische mulch op de markt zal komen, maar tot dat moment is biologisch afbreekbare mulch mét petroleum nog altijd beter dan stortplaatsen te vullen met plastic."
Bron: NPR