Neal Zeavy, ondernemer in het Amerikaanse Seattle, zocht een nieuw bedrijf en liep toen tegen een nieuw idee op: een bio-burgerketen.
Nic’s opende in Chicago in 2017 met een klassieke lijn fastfood menu's: burgers, frites, kipnuggets en softijs. Alleen alles is er biologisch: de augurken, kruiden en zelfs de saus.
Zeavy: "We beweren niet dat je afvalt van het eten van kaasburgers met frites, ook al is alles bio. Het gaat er vooral om dat je weet dat je geen rotzooi eet." Voor hem en zijn partner liep de zaak zo goed dat ze al snel twee nieuwe locaties zochten. Dit jaar komt er een vierde zaak bij.
Bio-voeding is gewoon in de VS en alles, van perziken tot chocoladerepen, draagt het bekende groene label van de USDA certificering. Vorig jaar groeide de afzet van bio-voeding en -drank ten opzichte van 2017 5,5% naar 40 miljard euro. Dat is een snellere groei dan die van de conventionele voedingsafzet.
Toch maken weinig grote restaurantketens er een punt van dat ze bio-ingrediënten gebruiken. Zelfs Chipotle Mexican Grill, die zichzelf roemt om z'n kwaliteitsvlees en producten van duurzame bedrijven, noemt bio niet in z'n pr of menu's. De miljoenen kilo's bio-rijst, bonen, tortilla's en andere bio-ingrediënten die vorig jaar gekocht werden, vormen een klein deel van het totaal. Dat komt omdat de consequente inkoop van bio-producten moeilijk is.
Zo raakte Zeavy onlangs in paniek toen Costco groothandel bekend maakte een maand lang geen bio-vegan burgers te kunnen leveren. Een paar weken later raakte bij Nic's de bio-blauwe bessenvulling voor de yoghurt op en de managers konden niet zomaar een supermarkt binnenrennen om er wat van in te slaan. De keten verkoopt zo'n 50 vegan burgers per dag en de yoghurt brengt ontbijtgasten binnen. "Daar kunnen we dan even niet van slapen."
Gelukkig schoot Sysco Corp te hulp. De grootste voedingsdistributeur in de VS voegt vegan burgers aan het assortiment van Don Lee Farms toe en levert nu ook Lucky Leaf fruitvulling.
De USDA voert jaarlijkse bio-inspecties uit, waar veel tijd en papierwerk in gaat zitten. Inspecteurs van Quality Assurance International kunnen op elk moment zonder vooraankondiging voor de deur staan. Elk ingrediënt moet bio zijn. Als er eentje gevonden wordt die dat niet is, dan gaat de zaak dicht.
Zeavy maalt daar niet om. Voordat hij Nic's opende, werkte hij verschillende jaren voor charitatieve instellingen als Ronald McDonald Huizen. Hij bezit verschillende bedrijven, waaronder een makelaardij. Hij zocht een huurder voor een leeg restaurant en besloot er zelf z'n bio-burgerketen in te beginnen.
Nic's slaat aan bij jonge gezinnen die bereid zijn om wat extra uit te geven aan burgers en frites. Zeavy raamt dat het bio-label het bedrijf zo'n 89 duizend euro per jaar kost en dat berekent hij door aan z'n klanten. Een bio-kipsandwich kost €0,88 meer dan de gewone bij de McDonald's van even verderop. En de cheeseburgers kosten vier keer zoveel als die van Golden Arches.
Vorig jaar leverde de keten gemiddeld 445 duizend euro per zaak op. Zeavy denkt dit in 2020 te hebben verdubbeld. Hij raamt dan 20 zaken te hebben en over vier jaar 50. Onlangs voegde hij een anti-fast food product aan z'n menu toe: vegan linzen kikkererwten soep. Volgens hem loopt die goed.