Er is niets aan Veja’s trendy sneakers dat je doet vermoedendat ze duurzaam zijn. Sommige sneakers zijn geïnspireerd door klassiekehardloopschoenen uit de jaren '80 en er zijn zelfs schoenen met wieltjes, diedoen denken aan ouderwetse rolschaatsen.
Het is gemakkelijk om te vergeten, maar ieder onderdeel vande Veja sneakers heeft een eigen verhaal. Het katoen komt van een biologischbedrijf in Brazilië, waar arbeiders zich geen zorgen hoeven te maken overschadelijke bestrijdingsmiddelen die hun dorpen vergiftigen. Het rubber wordt gemaaktdoor mensen in het Amazonegebied, die hiervoor traditionele techniekengebruiken. Het merk probeert daarnaast ook het bovendeel op een zo duurzaammogelijke manier te maken, zoals met de huid van de tilapia vis en een leerachtigmateriaal dat gemaakt is van gestremde melk. Zelfs de manier waarom de schoenenverpakt, opgeslagen en verzonden worden is onconventioneel: Veja werkt samenmet Atelier Sans Frontières, een organisatie die mensen helpt die in degevangenis hebben gezeten of simpelweg moeite hebben om werk te vinden. Dezemensen bereiden de bestellingen voor.
Het 14-jaar oude merk is trots op de radicale manier waarmeehun sneakers worden gemaakt en ze hebben een nieuwe website geopend waarmeeieder materiaal dat ze gebruiken naar de bron kan worden getraceerd.
Veja kwam in 2004 voor het eerst op de Franse markt enwerd direct omarmd door luxe warenhuizen als Len Bon Marché en GaleriesLafayette. De oprichters van het bedrijf, Sébastien Kopp en Francois-GhislainMorillion, hebben het merk expres rustig laten groeien, zodat ze bovenop hunleveringsketen blijven zitten. Daarom heeft het merk voorzichtige stappen gezetop de Amerikaanse markt en zo zijn de sneakers nu te vinden bij retailers alsBarney’s, Reformation en Amour Vert. De komende maanden zal het bedrijfbovendien een nieuwe collectie sneakers introduceren, met prijzen tussen de $50(€40,60) en $150 (€121,90).
"We zijn ons er zeer van bewust dat we niet te snel moetengroeien," vertelt Kopp. "Dat is namelijk het moment dat je compromissen maaktin je leveringsketen en beslissingen neemt die mensen schaden."
Kopp en Morillion zijn duidelijk geen typischeentrepreneurs. Hoewel hun bedrijf $20 miljoen winst per jaar maakt en een halfmiljoen sneakers per jaar verkoopt, was het helemaal niet hun bedoeling om eennieuw, trendy sneaker merk op te zetten. Veja is voortgekomen uit een quarterlifecrisis.
Na hun studies hadden ze idealistische dromen om van de wereldeen betere plek te maken, maar ze waren teleurgesteld over hoe moeilijk het wasom voor een organisatie te werken die daadwerkelijk een positieve impact had.Uiteindelijk besloot het tweetal dat ze een carrière moesten vinden die voorhenzelf bevredigend zou zijn en ze pasten hun verwachtingen aan. "We wildengewoon onderdeel van iets zijn dat een klein verschil in de wereld zou maken.Maar wat konden we doen?," zegt Kopp. Op een dag kwamen ze op het antwoord: Sneakers.
"We moesten leren over alle onderdelen die nodig zijn om eensneaker te maken. Er zijn er drie: leer, rubber en canvas, dat vankatoen gemaakt wordt. En we besloten van deze grondstoffen de meest duurzameversies te vinden", vervolgt Kopp.
In Brazilië vonden ze een coöperatie die biologische katoenproduceerde, iets wat nog behoorlijk zeldzaam is. In het Amazonegebiedvonden ze mensen die rubber cultiveerden, dat ze konden gebruiken voor de zoolvan de sneakers. Niet alleen zouden ze hierdoor werkgelegenheid creëren, maarrubber is ook biologisch afbreekbaar.
Natuurlijk was er nog wel het probleem dat de heren helemaalniets afwisten van het ontwerpen van schoenen. In plaats van een dure designerin te huren, besloot Kopp dat hij zichzelf zou leren hoe hij een sneaker moestmaken. "Op dit punt hadden we onszelf alles geleerd. We haddengeleerd hoe we een schoen moesten maken en hoe we een leveringsketen op kondenbouwen. We hadden onszelf zelfs Portugees geleerd, zodat we met de lokalearbeiders konden praten. Waarom zou ik dan niet kunnen leren hoe je een schoenmoet ontwerpen? Als je 25 bent, denk je dat je alles kunt. En misschien is datook wel zo."
De designs van Kopp zijn geïnspireerd op vintage sneakers enredelijk minimalistisch. Het kenmerk van de Veja sneakers is de 'V' die opbeide zijden van de schoen zichtbaar is. Toen Kopp en Morillion hun schoenen opde markt brachten, eerst bij kleine fairs, waren kopers meteen geïntrigeerd. Dedesigns waren populair en dit gold ook voor het ongelooflijke verhaal van hetduo. De eerste 2000 sneakers werden binnen no-time verkocht, vertelt Kopp, ende kopers vroegen om meer schoenen. Gezien Veja’s ongewone leveringsketen wasdit echter geen gemakkelijke opgave. De oprichters moesten de kopers daaromvertellen dat ze simpelweg zouden moeten wachten. Het volgende seizoenverdubbelde het bedrijf zijn productie en sindsdien is dit nog ieder jaar hetgeval geweest.
Veja zou waarschijnlijk sneller zijn gegroeid als hetbedrijf geadverteerd zou hebben. Maar vanaf het begin zijn Kopp en Morillionhier tegen geweest. Het merk geeft veel meer uit aan grondstoffen dan hunconcurrenten, omdat ze van kleine, onafhankelijke bronnen kopen. Kopp schat danook de kosten voor het maken van de sneakers verschillende malen hoger ligt danbij een groot sneaker bedrijf. Hun oplossing was daarom om niet te adverterenaangezien dit erg duur is, omdat ze anders hun prijzen zouden moeten verhogen ofgoedkopere grondstoffen zouden moeten inkopen.
Ondanks dat het bedrijf niet adverteert, heeft Veja over dehele wereld een trouwe schare fans opgebouwd. Veel consumenten kopen deschoenen omdat ze ze simpelweg erg mooi vinden. Sterker nog, veel consumentenzullen waarschijnlijk niet eens weten wat het fascinerende verhaal achter desneakers is. Maar dit vindt Kopp niet erg. "We hebben nooit geadverteerd, dushet is niet alsof we consumenten ons verhaal proberen te laten begrijpen," zegthij. "We zijn het bedrijf begonnen om onszelf gelukkig te maken. Het maaktniet uit als anderen onze missie niet begrijpen."
Bron: FastCompany