De verwachting is dat de wormpopulatie in de komende decennia fors zal toenemen. Moeten we ons dus zorgen maken over de rol die wormen spelen in de opwarming van de aarde? Dat is waarschijnlijk niet meteen nodig, maar de nederige regenworm blijkt wel meer te maken te hebben met de uitstoot van broeikasgassen dan je zou denken. Regenwormen produceren zelf weinig emissie, maar de bodem waarin ze leven wel. En wormen spelen nu eenmaal een grote rol in de bodem.
Ongeveer 20% van de wereldwijde uitstoot van koolstofdioxide komt uit de bodem. De auteurs van de studie beschrijven regenwormen als de ingenieurs van het ecosysteem in de bodem. Dit is gedeeltelijk zo doordat ze de fysieke structuur van de grond al gravend beïnvloeden, maar regenwormen hebben ook interactie met de microben die verantwoordelijk zijn voor het grootste deel van de uitstoot van kooldioxide.
De aanwezigheid van wormen heeft invloed op de hoeveelheid kooldioxide die in de bodem geproduceerd wordt en hoeveel er ontsnapt naar de atmosfeer. Wetenschappers zijn bezorgd dat de regenwormen de uistoot van broeikasgassen verhogen. En dat terwijl het aantal regenwormen stijgt.
Lachgas is een ander krachtig broeikasgas. Bacteriën in de regenwormen produceren produceren lachgas en de emissies van door regenwormen beïnvloedde bodem kan drie keer zo hoog zijn dan van bodems zonder wormen.
Een tijdje werden de wetenschappers geconfronteerd met een probleem. Ze wisten dat de regenwormen de emissies uit de bodem konden verhogen, maar wormen zorgen er ook voor dat de koolstof in de bodem efficiënter opgeslagen kan worden. Ook was niet duidelijk of de wormen nu de totale koolstofuitstoot van de bodem verhoogden of verlaagden.
Daarom zijn de resulaten van diverse studies vergeleken. Over het geheel genomen vonden ze dat door de aanwezigheid van regenwormen de lachgasemissies met 42 procent stegen en de uitstoot van kooldioxide met 33 procent.
Het blijft ingewikkeld. De regenworm verlaagt de emissie van het ene broeikasgas en verhoogt juist de uitstoot van een ander gas. Er bleek behoefte te zijn naar experimenten die het totale effect bekeken.
De belangrijkste conclusies uit de studie:
- Regenwormen spelen een essentiële rol bij het bepalen van de broeikasgassenbalans van de bodem over de hele wereld. Regenwormen blijken grotendeels een gunstig effect te hebben op de bodemvruchtbaarheid, maar de verhogen de netto-uitstoot van broeikasgassen.
- De invloed van regenwormen op de klimaatverandering zal waarschijnlijk steeds groter worden, hoewel dit nog redelijk beperkt is vergeleken met andere aspecten die de klimaatverandering bevorderen.
- In de komende decennia zal de aanwezigheid van de regenwormen in het ecosysteem waarschijnlijk wereldwijd toenemen.
Klik hier voor het complete onderzoeksrapport.