In Noord-Amerika is de appeloogst in volle gang en in de meeste regio's worden nog appelen geplukt. Ondanks dat de appelsector in Californië aanzienlijk kleiner is dan die in de staat Washington hebben Californische telers bepaalde voordelen waarvan zij kunnen profiteren en dit geldt met name voor biotelers. Het grootste voordeel is dat het seizoen in Californië eerder begint dan dat in Washington, waarmee zij dus een afzetvenster voor hun verse appelen hebben tussen de seizoenen in.
"Californische telers kunnen profiteren van een nichemarkt omdat zij hun appelen eerder oogsten," legt Paul Smit van Smit Farms uit, een biologisch fruitteeltbedrijf in Linden. "Dit vroege afzetvenster, voor appelen uit Washington de markt bereiken, maakt onderdeel uit van onze strategie om een goede markt voor onze eigen appelen te creëren. Doorgaans zijn er in deze periode nog wel wat Chileense appelen op de markt maar de kwaliteit hiervan wisselt nogal. Bovendien geven consumenten de voorkeur aan verse appelen boven die uit bewaring of die een lange zeereis achter de rug hebben. Wij kunnen ze deze versheid zo vroeg in het seizoen al bieden."
Daarnaast profiteren biologische appeltelers van het feit dat biologische appelen meestal niet geschikt zijn om over lange perioden bewaard te worden. Tegen de tijd dat het oogstseizoen start, zijn er daarom vaak nog maar weinig biologische appelen op de markt. Voorlopig ziet het er naar uit dat Washington dit jaar minder appelen zal oogsten en ook dit kan gunstig zijn voor Californische telers. "Washington rekent op een daling van 25% en dat is fors," vervolgt Smit. "Dit zal een positieve invloed op de markt hebben."
Afzet lokaal geteelde appelen sterk
Een andere factor die de appelsector in Californië een duw in de rug geeft, is de trend voor lokaal geteelde groenten en fruit. Veel consumenten, en dan met name degenen die bioproducten kopen, prefereren groenten en fruit die in hun eigen regio geteeld zijn. Retailers spelen op deze behoefte in door lokaal geteelde AGF sterk te promoten.
"We profiteren dus van onze vroege entree op de markt en de trend voor lokaal geteelde producten. Dit is een andere niche waar we voordeel van hebben, met name voor biologische producten, en mag niet onderschat worden. Californië heeft veel inwoners en het BBP ligt er hoger dan in veel andere landen. Ons bedrijf richt zich op lokale groei met een lokale distributie waarbij we consumenten stimuleren om lokale producten te kopen."
Deze strategie werkt echter niet voor iedereen. Veel appeltelers in Californië hebben hun appelbomen gerooid en vervangen door andere gewassen met name vanwege de hoge arbeidskosten. Smit daarentegen zegt graag bereid te zijn wat risico te nemen en dit lijkt nu al beloond te worden.
"In Californië hebben te veel mensen de appelteelt vaarwel gezegd vanwege arbeidskosten," legt hij uit. "Veel van hen vervangen hun appelbomen door walnoten- en amandelbomen. Wij behoren tot de weinigen die over zijn gebleven en de zaken gaan goed. We hebben onze productie zelfs verdubbeld."
Seizoen verloopt goed. Nieuwe rassen in aantocht
Voor Smit Farms is het een uitstekend groeiseizoen geweest en de volumes liggen rond het gemiddelde. Het bedrijf is nu nog bezig met het plukken van de late rassen maar heeft ook een aantal eigen appelrassen ontwikkeld die over een paar jaar op de markt zullen verschijnen.
"Onze rassen zijn allemaal biologisch. We telen onder mee Fuji, HoneyCrisp, Granny Smith en Pink Lady appelen, die nu geplukt worden," vervolgt Smit. "We hebben ook een aantal eigen rassen die momenteel al geplant zijn er waarvan de eerste volumes de komende jaren beschikbaar zullen komen. Vanaf 2019 zullen we EverCrisp appelen kunnen leveren en vanaf 2020 ons nieuwe ras LudaCrisp. Beide appelrassen zijn verwant aan HoneyCrisp. Er zitten ook nog een paar andere rassen aan te komen maar deze moeten nog officieel aangekondigd worden."
Creativiteit en diversiteit vergroten overlevingskansen
De tuinbouw is en blijft een harde sector. Op veel plaatsten gaan telers ten onder aan de steeds hogere arbeidskosten, economische crises en natuurrampen. Het lijkt erop dat achterover leunen alleen tot meer ellende leidt en de meeste succesvolle ondernemingen innoveren dan ook voortdurend. Smit legt uit dat zijn bedrijf niet volledig rust op de eerder genoemde niches. Hij is van plan om het familiebedrijf voort te zetten voor toekomstige generaties en beschouwt diversifiëring als essentieel om dit streven te verwezenlijken, vandaar dat Smit Farms ook cider produceert en sinds dit jaar ook harde cider.
"Dit is een familiebedrijf dat ik van mijn vader over heb genomen. Hij was een Nederlandse immigrant en pionier. Er gaat dus een hele geschiedenis schuil achter ons bedrijf," vertelt hij. "We telen, verpakken en verladen biologisch fruit maar we moeten ook creatief blijven om ons bedrijf veilig te stellen voor de generaties die na ons komen. We proberen daarom steeds voorop te lopen door nieuwe appelrassen te introduceren en onze ciderbrouwerij. We hebben een harde cider ontwikkeld die dit jaar zijn debuut op de markt zal maken. Het gaat om een testfase waarbij we de cider zelf bij geselecteerde retailers zullen promoten. Het rechtstreeks promoten van een product als cider aan consumenten verhoogt niet alleen de merkbekendheid maar schept ook een band tussen bedrijf en eindgebruiker."
Voor meer informatie:
Paul Smit
Smit Farms
Tel: +1 (877) 378-4811
paul@californiafruit.com
www.smitfarms.com