Jorun Verheyden is gebeten door groenten. Onder de naam Vegabites ontwikkelt zij kant-en-klare vegetarische maaltijden voor grootkeukens, biowinkels en supermarkten. 'Ik heb het altijd fijn gevonden om mensen te overtuigen van de smaak van groenten.'
Gebeten door groenten
De ouders van Jorun Verheyden handelden in groenten en fruit. Tijdens haar koksopleiding wou ze meer met groenten werken en haar eerste restaurant begin jaren 1990 serveerde één dag per week alleen vegetarisch. Het moge duidelijk zijn: Jorun voelt erg veel liefde voor groenten. Jorun: “Ik heb het altijd fijn gevonden om mensen te overtuigen van de smaak van groenten. Dat doe ik niet alleen via mijn eigen bedrijf Vegabites, maar ook via kookboeken en workshops.”
Het bedrijf bleef groeien en is intussen toonaangevend in België op het vlak van vegetarische bereidingen. Zij ontwikkelen vegetarische maaltijden voor grootkeukens van ministeries, universiteiten en bedrijfsrestaurants. Daarnaast beleveren ze ook kant-en-klare vegetarische maaltijden aan de natuurwinkels en supermarkten. “We zijn klein begonnen en waren bij de pioniers wat betreft vegetarische producten.”
Vijftig procent bio
In 2015 ging Vegabites, vanuit de ambitie om vegetarisch als een volwaardig voedingspatroon op de kaart te zetten, een joint venture aan met Q-Food, een vleesbedrijf. Jorun: “Op het eerste gezicht lijkt dat misschien een vreemde keuze, maar het is een duurzame samenwerking die rekening houdt met veranderende eetgewoontes. En dankzij de schaalvergroting kunnen we ook op andere vlakken duurzame keuzes maken. Zo delen we een wagenpark.”
Voor Jorun gaan bio en vegetarisch goed samen. “50 procent van ons assortiment is biologisch. Helemaal bio gaan is onze droom, maar voorlopig zijn er nog wat praktische bezwaren, vooral qua aanbod. Maar we zijn wel helemaal overtuigd en gebruiken zelfs biologische ingrediënten in onze gangbare producten.”
Jorun werkt het liefst samen met lokale telers. Voor sommige producten als oesterzwammen lukt dat, maar af en toe zorgt de schaalgrootte voor problemen: “Boeren die maar voor één partij willen werken, zijn gebonden aan supermarkten, terwijl kleinere boeren vaak voor de korte keten kiezen. Wij zitten daar qua grootte wat tussenin. Ik pleit voor platforms waar vraag en aanbod elkaar makkelijker kunnen vinden. Wij kunnen telers zekerheid bieden, maar er moet nog wat gewerkt worden aan het onderling vertrouwen.”
Expertise inzetten
Vegabites wil zijn expertise inzetten om kleinschalige projecten te ondersteunen. Jorun: “Een project met kookouders is fijn, maar stopt vaak als vrijwilligers afhaken. Daar kunnen wij ook bij helpen. We werken graag samen met mensen die een goed idee hebben en willen dat met veel plezier ondersteunen."
De vraag naar vegetarisch is enorm gestegen, al is het voor sommige grootkeukens toch moeilijk om een vegetarisch aanbod uit te werken. Vegabites helpt hen daarbij. “Als een kok niet weet hoe hij tofu moet bereiden, kan hij volledig de mist ingaan. Wij bieden kant-en-klare maaltijden aan die enkel opgewarmd moeten worden. Of we stellen samen met de koks een menu op. Daarbij kiezen we graag voor seizoensgroenten.”
Toch houdt al dat werk Jorun niet tegen om in haar testkeuken nieuwe maaltijden te blijven bedenken. “Waar ik absoluut op hamer is dat we het ambachtelijke blijven bewaren.” In elk geval is Jorun blij met de weg die ze heeft afgelegd. “Vandaag kan ik met trots zeggen dat ik elke dag opnieuw geluk proef. En groenten!”
Bron: Biomijnnatuur